A UML ou Unified Modeling Language (que nada tem a ver com XML, HTML, XLS, DML, DHTML) é uma linguagem de modelagem não proprietária de terceira geração. Ela foi criada para facilitar e uniformizar a forma de especificação de projetos de desenvolvimento de software.

Agora você deve estar se perguntando "Vou ter que aprender mais uma metodologia?". Bem, na verdade metodologia não, pois a UML não é um método, é uma notação. Um método normalmente é composto por uma linguagem de modelagem (notação gráfica) e por um processo1 (passos para elaboração do projeto). Dessa forma a UML, pode ser usada com qualquer processo já que é independente dele.

Resumindo, a definição ideal para a UML seria:

UML (Unified Modeling Language - Linguagem de Modelagem Unificada) é uma linguagem para especificação, visualização, construção e documentação de artefatos de desenvolvimento de sistemas.